Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a exprimé une inquiétude croissante quant aux risques potentiels pour le marché du travail liés aux coûts d’emprunt élevés, tout en cherchant plus de preuves d’un ralentissement de l’inflation.
Lors de son discours devant les parlementaires mardi, Powell a évité de donner une date précise pour une éventuelle baisse des taux d’intérêt, malgré les attentes des investisseurs qui parient sur un début en septembre. Il a cependant souligné les signes croissants de ralentissement du marché du travail, après que les données gouvernementales du 5 juillet ont montré une troisième hausse consécutive du chômage.
« L’inflation élevée n’est pas le seul risque auquel nous sommes confrontés», a déclaré Powell dans son allocution devant la commission bancaire du Sénat. «Les dernières données montrent que les conditions du marché du travail se sont considérablement améliorées par rapport à ce qu’elles étaient il y a deux ans – et je n’aurais pas dit cela avant les deux dernières lectures », a-t-il ajouté.
Cette semaine, le président de la Fed est au Capitole pour présenter son rapport semestriel sur la politique monétaire au Congrès. Il terminera ses deux jours d’auditions mercredi en comparant devant la commission des services financiers de la Chambre, à partir de 10 heures du matin, heure de Washington.
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La Fed envisage de baisser ses taux après avoir maintenu le taux directeur à son niveau le plus élevé depuis plus de vingt ans pendant presque un an, dans le but de contrôler l’inflation. Bien que le marché du travail ait jusqu’à présent montré une certaine résilience, le ralentissement des chiffres de l’emploi met davantage de pression sur la Fed pour assouplir sa politique.
« Son attention se porte essentiellement sur le marché du travail», a déclaré Derek Tang, économiste chez LH Meyer, un cabinet d’analyse de politique économique à Washington. « Un ralentissement supplémentaire du marché du travail, même s’il ne se traduit pas par une désinflation plus importante, est suffisant pour inciter à agir. »
Toutefois, Powell a mis en garde contre une réduction trop rapide ou trop importante des taux, ce qui pourrait freiner ou inverser la progression de l’inflation, passée de 7,1 % en juin 2022 à 2,6 % en mai.
« De nouvelles données positives renforceraient notre confiance dans le fait que l’inflation se dirige durablement vers 2 % », a déclaré Powell. Ses propos indiquent qu’il est peu probable que le Comité fédéral de l’open market (FOMC) de la Fed réduise les taux lors de sa prochaine réunion les 30 et 31 juillet.
Les responsables de la Fed ont salué les récentes données montrant un ralentissement de l’inflation après une hausse inattendue des prix en début d’année, mais plusieurs d’entre eux ont souligné qu’ils avaient besoin de plus de certitudes sur la poursuite de cette tendance avant de réduire les coûts d’emprunt.
Un rapport mensuel sur les prix à la consommation, attendu jeudi par le Bureau of Labor Statistics, devrait montrer une nouvelle hausse de 0,2 % pour une mesure excluant l’alimentation et l’énergie en juin, marquant les plus faibles augmentations consécutives depuis août.
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Plusieurs économistes avertissent que le ralentissement du marché du travail pourrait s’aggraver. Le nombre de personnes cherchant un emploi depuis 15 semaines ou plus a atteint en juin son niveau le plus élevé depuis début 2022, lorsque ce chiffre était en baisse rapide.
« Les remarques de Powell aux parlementaires sont pleines de références aux risques sur le marché du travail. La Fed semble désormais accorder une importance égale au volet emploi de son double mandat, contrairement aux deux dernières années, où elle avait explicitement donné la priorité à la stabilité des prix. Compte tenu de nos prévisions selon lesquelles le taux de chômage devrait grimper à 4,5 % au quatrième trimestre, nous nous attendons à ce que d’ici la fin de l’année, la Fed accorde la priorité au volet emploi de son mandat. »
— Anna Wong , économiste
Les démocrates ont mis en garde mardi Powell contre les risques potentiels pour l’économie d’un report de la baisse des taux, évoquant une hausse du chômage, des coûts de l’immobilier élevés et un ralentissement du secteur manufacturier. Les républicains se sont largement abstenus de réfuter ces arguments.
« Il est clair que le marché du travail s’est considérablement refroidi », a déclaré Claudia Sahm , économiste en chef chez New Century Advisors. « Les sonnettes d’alarme ne retentissent pas pour l’instant, mais il est certain que l’on pointe dans cette direction. »
La question qui se pose désormais est de savoir comment la Réserve fédérale équilibrera les impératifs de stabilisation de l’inflation et de soutien à un marché du travail en ralentissement.
À quel point les autorités monétaires peuvent-elles ajuster les taux d’intérêt sans risquer de compromettre la fragile reprise économique?
Quelles seront les implications pour l’économie américaine si la Fed tarde trop à agir face à des signaux de plus en plus préoccupants?
