NASA astronauts Butch Wilmore (L) and Suni Williams, wearing Boeing spacesuits, depart the Neil A. Armstrong Operations and Checkout Building at Kennedy Space Center for Launch Complex 41 at Cape Canaveral Space Force Station in Florida to board the Boeing CST-100 Starliner spacecraft for the Crew Flight Test launch, on June 5, 2024. Boeing on June 5 will try once more to launch astronauts aboard a Starliner capsule bound for the International Space Station. Liftoff is targeted for 10:52 am (1452 GMT) for a roughly one-week stay at the orbital laboratory. (Photo by Miguel J. Rodriguez Carrillo / AFP) (Photo by MIGUEL J. RODRIGUEZ CARRILLO/AFP via Getty Images)

La NASA pourrait devoir faire appel à SpaceX pour rapatrier des astronautes sur Terre si le vaisseau spatial de Boeing ne parvient pas à accomplir sa mission. Les astronautes Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams, actuellement à bord de la Station spatiale internationale (ISS), pourraient revenir sur Terre en février 2025 avec un équipage de SpaceX, à bord de la mission Crew-9.

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Prolongation imprévue de la mission en orbite

Initialement, Wilmore et Williams devaient rester à bord de l’ISS pendant environ une semaine après leur lancement à bord du CST-100 Starliner de Boeing. Cependant, leur séjour a été prolongé de plusieurs semaines en raison des complications rencontrées par le vaisseau spatial. Ils sont maintenant en orbite depuis plus de deux mois, bien au-delà de la durée prévue de leur mission.

Un plan de secours nécessaire en raison des défis techniques de Boeing

Le Starliner de Boeing a rencontré plusieurs problèmes techniques depuis son lancement, notamment des fuites d’hélium et des propulseurs défaillants qui ont nécessité un redémarrage. Ces difficultés ont conduit la NASA à envisager sérieusement le recours à SpaceX pour rapatrier les astronautes en toute sécurité. Ken Bowersox, administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, a déclaré que la probabilité de voir le Starliner revenir sans équipage a augmenté récemment, ce qui justifie un examen plus approfondi de l’option SpaceX.

Un coup dur potentiel pour le programme Starliner

Si la NASA choisit finalement d’utiliser SpaceX pour ramener les astronautes, cela constituerait un nouveau revers pour le programme Starliner, déjà marqué par des retards et des problèmes techniques récurrents. Ce choix mettrait en évidence la dépendance croissante du gouvernement américain envers SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk, qui est devenue un partenaire crucial du programme spatial des États-Unis.

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Le Starliner de Boeing : un programme en difficulté

Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a connu plusieurs échecs, notamment une mission d’essai sans équipage en 2019 et des retards importants dans son développement. Boeing a récemment annoncé une charge supplémentaire de 125 millions de dollars pour le programme Starliner, portant les dépassements de coûts à 1,6 milliard de dollars depuis 2016. Les tests et analyses en cours visent à identifier et résoudre les problèmes techniques, mais des incertitudes demeurent.

Inquiétudes quant à la sécurité du retour sur Terre

La sécurité des astronautes lors du retour sur Terre est au centre des préoccupations de la NASA. Une combinaison de fuites d’hélium et de défaillances des propulseurs pourrait compromettre la sortie du Starliner de son orbite, entraînant une perte de contrôle du véhicule. Les équipes de la NASA et de Boeing travaillent d’arrache-pied pour recueillir des données, mettre à jour les logiciels et élaborer des plans de secours afin de garantir un retour sécurisé.

Décision finale attendue sous peu

La NASA devrait prendre une décision finale à la mi-août sur la manière dont les astronautes seront ramenés sur Terre. L’agence spatiale procède à un examen formel des données et des options disponibles avant de faire une recommandation. La décision pourrait être prise par l’administrateur associé de la NASA, Jim Free, ou par le chef de l’agence, Bill Nelson.

En résumé, le sort du programme Starliner de Boeing reste incertain, tandis que SpaceX se prépare à intervenir en cas de besoin pour garantir le retour en toute sécurité des astronautes Wilmore et Williams.

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